Le tabac vient d'Amérique du Sud, où il a été rencontré pour la première fois par les colons qui ont vu les habitants le fumer dans des pipes à long canon, principalement lors de cérémonies et d'événements sociaux. Les Amérindiens ont consommé du tabac apparemment dès 3000 ans avant JC.
Le nom Nicotina vient de Jean Nicot, l'ambassadeur de France à Lisbonne qui a apporté des plants de tabac en France. Le nom Tabacum vient des pipes appelées "tabago" par les indigènes. Son principe actif est un alcaloïde appelé nicotine, connu pour ses propriétés cancérigènes. La nicotine est également un agent anti-inflammatoire puissant.
Dans certaines régions d'Amérique du Sud, le tabac est considéré comme un médicament. Le tabac est fortement associé à l'utilisation cérémonielle en fumant ou en infusion par les indigènes d'Amérique du Sud et du Nord, comme offrande ou pour sceller des accords.
Des exemples d'utilisation du tabac comme médicament comprennent le traitement des maux d'oreilles et des maux de dents. On pense que fumer du tabac guérit de nombreuses maladies, y compris le rhume. Le tabac était traditionnellement mélangé à d'autres plantes médicinales telles que la sauge, la salvia et la racine contre la toux, pour soulager les symptômes de l'asthme et de la tuberculose.
